La erupción en Tonga lanzó a la atmósfera terrestre suficiente agua para llenar 58.000 piscinas olímpicas, según la NASA

La erupción volcánica en Tonga, una de las más potentes del planeta, expulsó tal cantidad de vapor de agua a la atmósfera que es probable que caliente temporalmente la superficie de la Tierra, según las detecciones de un satélite de la NASA.

Cuando el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entró en erupción el 15 de enero, a 65 kilómetros al norte de la capital de Tonga, provocó un tsunami y una explosión sónica que dio la vuelta al mundo, dos veces.

La erupción envió una gran columna de vapor de agua a la estratosfera, que se encuentra entre 12 y 53 kilómetros (entre 8 y 33 millas) por encima de la superficie de la Tierra. Era suficiente agua para llenar 58.000 piscinas olímpicas, de acuerdo con las detecciones de un satélite de la NASA.

La detección fue realizada por el instrumento Microwave Limb Sounder (MLS) del satélite Aura de la NASA. El satélite mide el vapor de agua, el ozono y otros gases atmosféricos. Después de la erupción, los científicos se sorprendieron por las lecturas de vapor de agua.

Calculan que la erupción aportó 146 teragramas de agua a la estratosfera. Un teragrama es el equivalente a un billón de gramos, y en este caso, equivalía al 10% del agua ya presente en la estratosfera.

Eso es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que llegó a la estratosfera tras la erupción del Monte Pinatubo en 1991 en Filipinas.

Un nuevo estudio sobre los resultados del vapor de agua se publicó en julio en Geophysical Research Letters.

«Nunca habíamos visto nada parecido», dijo el autor del estudio, Luis Millán, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, en un comunicado. «Tuvimos que inspeccionar cuidadosamente todas las mediciones en la columna para asegurarnos que eran fiables».

Vigilando la Tierra

El instrumento Microwave Limb Sounder puede medir las señales naturales de microondas de la atmósfera terrestre y detectarlas incluso a través de espesas nubes de ceniza.

«El MLS fue el único instrumento con una cobertura lo suficientemente densa como para captar la columna de vapor de agua en el momento en que se producía, y el único que no se vio afectado por la ceniza que soltó el volcán», dijo Millán.

El satélite Aura se lanzó en 2004 y, desde entonces, solo ha medido dos erupciones volcánicas que elevaron una cantidad considerable de vapor de agua a gran altura en la atmósfera. Pero el vapor de agua de la erupción Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción Calbuco de 2015 en Chile se disiparon con bastante rapidez.

Normalmente, las potentes erupciones volcánicas como la del Monte Pinatubo o la del Krakatoa de 1883 en Indonesia enfrían la temperatura de la superficie de la Tierra porque el gas, el polvo y las cenizas que arrojan reflejan la luz solar hacia el espacio. Este «invierno volcánico» se produjo tras la erupción del monte Tambora en 1815, desencadenando «el año sin verano» en 1816.

La erupción en Tonga fue diferente porque el vapor de agua que envió a la atmósfera puede atrapar el calor, lo que podría causar temperaturas más cálidas en la superficie. Según los investigadores, el exceso de vapor de agua podría permanecer en la estratosfera durante varios años.

El vapor de agua adicional en la estratosfera también podría dar lugar a reacciones químicas que contribuyan temporalmente al agotamiento del ozono protector de la Tierra.

Anatomía de una erupción

Afortunadamente, se espera que el efecto de calentamiento del vapor de agua sea pequeño y temporal, y que se disipe a medida que el vapor extra disminuya. Los investigadores no creen que sea suficiente para agravar las condiciones existentes debido a la crisis climática.

Los investigadores creen que la razón principal de la cantidad de vapor de agua lanzada se debe a la profundidad de la caldera del volcán, 150 metros por debajo de la superficie del océano.

Si fuera demasiado profunda, la profundidad del océano habría silenciado la erupción, y si fuera demasiado superficial, la cantidad de agua de mar calentada por el magma en erupción no habría coincidido con lo que llegó a la estratosfera, dijeron los investigadores.

Los científicos siguen trabajando para comprender la inusual erupción energética y todos sus superlativos, incluidos los vientos huracanados que llegaron al espacio.